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この夜は街全体が燃え盛っていた。上空には地獄の底から使わされてきたかのような黒い機体がいくつも飛び回り、その機体に取り付けられ た奇妙な触覚のようなアームからいくつも熱光線らしきものが街の至るところへと放たれて、主要な建物は全て、それによって破壊されていった。
街中のあちらこちらでは、奇妙な形をした戦車のような車が走り回り、また性質の悪いことに道の要所要 所では、敵兵と思われる連中が銃を構えて立ちふさがっていた。
こんな状況の中、郊外の英雄の丘へと向うのは、ある意味自殺行為のようなものだった。
「島さん、大丈夫ですか？あと、もう少しだから、頑張ってください。」
徳川がそういって、右半身、爆撃によるダメージを負ってまともに歩けない俺を必死になって支えてくれ ている。
奴のちっこい体で、背の高い俺を支えているのはさぞ辛いだろう ・・・・・・・・・
申し訳なく思いつつも、今の俺としては奴に頼るしか方法がなく、
「すまん。」
と礼を述べるのが精一杯という有様だった。
――――― 一体、何が起ったんだ？
ともすれば崩れ落ちそうになる足を必死になって踏ん張りつつも、俺はこのたった半日の間に起きたこと を思い返していた。
今日の昼過ぎまでは、何ていうことも無い日だった。
いつも通り、朝の７時に実家から勤め先となっている無人艦隊のコントロールセンターに出勤し、夕方ま で勤務。
そして予定では、この後、久しぶりに会う友人と飲みに行く約束になっていた。
そんな一日があっけなく崩れ去ろうとしていたのは、午後の２時。
一本の非常事態を告げる通信が入ってから、間もなくのことだった。
「島さん、なんだか変なんですよ。」
一緒に任務についていた徳川がそう言って、通信席まで俺を呼び出したのが今回の事の始まりだった。
奴の説明によれば、さっきまで話していた木星基地の連中と突然話が出来なくなったらしい。
「いつもの単なる太陽風によるノイズ障害じゃないのか？」
と軽くいなしていたのだが、徳川が顔をしかめて言うのには、木星基地の方での通信状態には問題がない らしい。
「木製基地には確かに今も通信が繋がっているんです。
基地内部で動いている機械音とかは聞こえていますからね。
だけど、人の声がまったくしないんです。
こうなる状態の直前に、小さく“うっ”という呻き声みたいな声が聞こえた後、ずっと沈黙しているんで すよ ・・・・・・・・・・・・」
徳川の話によれば、木製基地からは聞こえてくるのは、寒いあの地を暖める為に唸りまくっているもはや 騒音とも言っていいほどの前世紀的な爆音は絶え間なく聞こえているというのに、人の声だけがしないのだという。
「そこまで心配ならば、映像通信に切り替えてみてみればいいじゃないか。」
普段は一般の業務として、低出力で即座に反応できる音声のみの通信にしているのだが、こういった緊急 事態のときは映像つきの通信に切り替えてもいいだろう。
そう判断した俺に、徳川は「あ、それもそうですね」といって、映像通信の方へと切り替えた。
そして、そこで映し出されるのを暫し、二人で待っていたのだが ・・・・・・・・・・・・・。
いつもなら、数秒ですんなり映るはずの映像は、どんなに時間が経過してもついに映し出されることはな かった。
――――― それも、そのはず。
他の近代設備が整っている惑星基地とは違い、古い通信設備を装備していた木星基地では映像つきの通信 に切り替える為には、ある程度人の手を介する必要があったのだが、俺たちが暢気にも通信機の前でぼーっと待っていたその頃には既に、木星基地は謎の敵によ る攻撃を受け、そこにいた所員全員は既にこの世の人ではなくなっていたのである。
だが、そんな事とが起こっているとはこの時の俺たちは露とも知らず、またその原因を知った時にはとん でもない事態へと巻き込まれていた。
――――― 青天の霹靂。
今度は地球自体が謎の敵からの奇襲攻撃を受けたのである。
全く、ここからの展開は真夏の夜の悪夢を見ているとしか言い様がなかった。
惑星各基地が沈黙したとの連絡が入ったかと思えば、次には謎の物体が地球を目指して進行中との緊急を 告げる知らせが防衛軍指令本部より入り、その対応だけで俺と徳川はおおわらわ。
いくら白色彗星との戦いで慢性人手不足になっていたからって、地球に来るまでにはそれなりの防衛網が 出来ていたはずなのに ・・・・・・・・・。
だが戦局は全くといっていいほど思わしくなく、そしてついには俺たちが管轄している無人宇宙艦隊への 出撃指令が下されたのだ。
この時までには既に、太陽系内にある各惑星基地の殆どが全滅しており、地球の上空にはわけの分からな い大きな物体とその更に上空の宇宙には何処からやってきたのか、謎の宇宙艦隊がその姿を浮かべていた。
「島、さっそくだが、無人宇宙艦隊を指揮し、敵の背後から攻撃してくれ。」
俺の一番の悪友である、あいつによく似た顔をした古代守参謀からそんな指令を受けたのが、午後の７ 時。
その報告が至るまで間に地球防衛軍としては総力を挙げてこれらの敵に対して防衛を試みていたようだっ たが、それのどれもが失敗に終わっていたようだった。
「いざっていう時には、あんな防衛システムなんて何の役にも立たないさ。
俺でも破る自信あるもんな。
全く、防衛軍のお偉方は白色彗星の時に得た教訓を何一つ生かしていないのかね？」
酒に酔ったときにそうのたまっていた、悪友である弟の方の古代がよく言っていた通り、上層部の連中が 最新と謳っていた防衛システムは悉く破られ、そして今、俺が操っている無人艦隊が最後の頼みの綱となっていた。
「頼むから、間に合ってくれよ・・・・・・・・・・・。」
あらん限りのスピードで俺はキーボードを操り、無人艦隊を地球上空で我が物顔で占拠している敵の背後 に配備する。
古代はけなしまくっていたが、さすがは最先端の技術を取り入れた艦隊だ。
もしかしたら上手くいくかもしれない。
あともう一歩だ、あともう少しで攻撃できる ・・・・・・・・・・・ と思った時だった。
レーダーが無常にも、無人艦隊の背後にいる敵の別の機動部隊を映し出し、そしてそれらが無人艦隊目掛 けて容赦なく攻撃を開始してきた。
勿論、体制なんて整えなおしている暇なんてない。
「あ、馬鹿、止めろ！！」
俺と徳川の悲痛な叫びも虚しく、俺たちの目の前にあるモニターには、無人艦隊があっけなく爆発してい く様が映し出されてしまったのだった。
「畜生！！」
あともう一歩だったのに ・・・・・・・・・・ と、この時は怒りを手で机に叩きつけていたのだが。
―――――― 恐らく、無人艦隊との 通信のやり取りからこの基地の存在を割り出したのだろう。
敵がここをかぎつけて、攻撃をくわえてきたのだ。
警報が異変を知らせる間もなくいきなり近くで大きな爆発音が起こり、それと同時に頭上から天井が落ち てきた。
“あぁ、またか。”
奇妙なことなのだがこの時、辺りがまるでビデオのスロー再生であるかのようにゆっくりとした動きで時 間が動いているように見えた。
そしてこの光景に俺は、見覚えがあった。
ほんの１年前、あの白色彗星との戦いの最中に、やはり同じく敵からいきなり攻撃されて宇宙へ放り出さ れてしまったときの光景と同じだったのだ。
あの時も、自分がヤマトの甲板から弾き飛ばされる様をスローモーションで見えたんだったな ・・・・・・・・。
これだけゆっくり動いているのだから自分でも避けられればいいのに、と呑気にあの時も感じたのだが、 今もまたそう思わずにはいられなかった。
だが、どうやら思考と体はこの時リンクしていないようで、一体いつから地球は１Gではなく５Gになっ てしまったのだと思うほど体が重く、その結果、俺は避ける間もなく爆風に煽られ何処かに叩きつけられてしまった。
そして情けないことにその瞬間、腕に大きな痛みを感じ、意識がふっと途切れてしまったのだ ―――――― ここまで前回と全く同じ。
だが次の展開として見えたのは、前回は（実際には幻だったのかもしれないが）愛しい彼女の顔だったの だが、今回は涙でぐしゃぐしゃになった野郎、徳川が必死になって俺の頭上から名前を叫ぶ姿だった。
徳川、こんな事態なのにすまん。
素直に微妙に、がっかりしてしまった ・・・・・・・・ って、俺もまだ余裕があるなぁ。
でも事態は自分がそう感じているほど楽観的なものではなく、有難いことにも徳川が自分の危険も顧み ず、俺の上に降りかかってきた瓦礫を取り除いてどうにかこうにか助けてくれたらしい。
残念に思って、悪かったよ。
それでも、
「島さん、大丈夫ですか？」
と奴に尋ねられた時にはよっぽど冗談で「いや、お前なんかの顔をアップを見たから、もう駄目だ」と答 えてやりたかったが、奴の顔があまりにも青く、またそんな冗談を言っている余裕なんてない事態ではあったので、
「あぁ、有難う。」
とだけ、短く答えてなんとか自力で瓦礫の山から這い出した。
そして、そこで改めて辺りを見回して愕然とし、息を呑んだ。
周りを取り囲んでいた壁どころか頭上までもがぽっかりと空いている。
そしてその向こう側、窓があったと思われる部分では遠くにある街が見えていたのだが、そこではまるで 地獄の炎を思わせるかのような紅蓮の炎が街の上空を覆い、敵の母船らしき大きな巨大戦艦が我が物顔で何隻も浮かんでいた。
その空は既に時刻は真夜中だというのに、炎のせいで昼間のように明るく、下を向けば自分の影さえ見え るような気がするほどだった。
遠くから人々の悲鳴のような叫び声と爆発音が硝煙の風と共にここにまで届いてくる。
どうやら酷い殺戮が繰り広げられているようだ。
あぁ、あの時、無人艦隊が間に合ってさえいてくれたのなら。
こんな事態は避けられたはずなのに。
「畜生。俺がヤマトに乗ってさえいれば。」
思わず、そう呟かずにはいられなかった。
「・・・・・・・・ 島さん。これから、どうしましょう？」
途方に暮れたような顔で尋ねる徳川に、俺は一瞬、どう答えていいのか分からず言葉に詰まった。
何しろ今やこのコントロールタワーは木っ端微塵、どんなに容赦の無い敵であろうと見向きもしないだろ うと思えるほどの廃墟になっている。
ここでは攻撃どころか、身を隠すことすら難しい。
かといって、ここで事態を黙ってみているわけにもいかないし。
個人的には家族を探しに行きたいところではあるのだが、冷静に考えてみても敵に占領されているあの街 へ丸腰で戻ることは死を意味しているし、何よりもこの時、不幸中の幸い、うちの家族は弟が夏休みであったことから父母共にサッカー合宿の付き合いで街から 離れているはずであることを思い出していた。
集中合宿ということでかなりの山奥に行っているはずだから、敵側が探し出すまでには事態が伝わり、逃 げる暇があるだろう。
そう思い至り、少しほっとはしていたけれど、依然ピンチであることには変わりは無い。
「こんな時、ヤマトがあればなぁ・・・・。」
だが、ヤマトはあのイスカンダルから帰ってきた後、地球防衛軍の上層部の判断によって隠されてしまっ た。
イスカンダルを崩壊させる原因になってしまった、あの謎の宇宙艦隊からの報復を恐れ、追跡をかわすた めだった。
あの時は用心に越したことはないからと、防衛軍の判断に対して俺を含めてヤマトの皆の誰もが納得して いたのだが、この時の俺はこの処置が裏目に出たのではないかと悔やんでいた。
だがずっと後になって、実はこの時攻めてきた敵の目的がヤマトの捜索であって、もし地球にヤマトが あったのなら、恐らく破壊されていたのだろうと知ることになるのだが。
（つまり、珍しくも防衛軍の処置が正しいものだったのだ）
だが、そんなこととは露とも知らぬ俺たちは、どうしていいのか分からずに、ただひたすら途方に暮れ た。
「・・・・・・・・・ 英雄の丘に行くか。」
俺は何を考えるともなく、いつしかそう呟いていた。
その一言で、今まで絶望に塞いでいた徳川の顔が息を吹き返したように輝いたのには、驚いた。
「そうですね、あそこなら誰か生きていたら必ず来ているはずですよね。
皆に会えるかもしれない。そうだ、行きましょう、島さん。」
“さぁ、しっかり掴まってくださいよ。”
そう言って足を痛めた俺に肩を貸してくれた徳川の手を借りて、俺は無様な格好ながらも英雄の丘を目指 して歩きだした。